Acantose nigricans: as manchas escuras que sinalizam resistência à insulina

Muita gente convive anos com ela achando que é herança da pele, marca de fricção da roupa ou — o mais cruel — falta de banho. Passa bucha. Passa clareador. Esfrega. E a mancha continua ali, mais escura ainda, porque a pele irritada responde escurecendo.

A acantose nigricans é uma das poucas coisas que o metabolismo consegue escrever na superfície do corpo. Quando ela aparece em uma mulher com Síndrome dos Ovários Policísticos, quase sempre está contando a mesma história: existe insulina demais circulando. E essa é uma informação valiosa, porque ela chega antes de o problema virar diagnóstico no exame de sangue.

O que é, exatamente, a acantose nigricans

O nome assusta mais do que o achado. "Acantose" significa espessamento da camada mais externa da pele; "nigricans", escurecida. Juntando: uma área de pele mais grossa, com aspecto aveludado ou de "pele suja", tom acastanhado a acinzentado, geralmente com as linhas naturais da pele mais marcadas do que o normal.

Ela costuma ser simétrica — se apareceu de um lado do pescoço, provavelmente está do outro também — e vai surgindo devagar, o que ajuda a explicar por que tanta mulher não sabe dizer quando começou. Às vezes vem acompanhada de acrocórdons, aquelas pequenas marquinhas de pele penduradas (os "sinais de pele") no pescoço e nas axilas, que também têm relação com resistência à insulina.

Por que a insulina escreve na pele

Aqui está o mecanismo, sem jargão. Na resistência à insulina, as células têm mais dificuldade de deixar a glicose entrar. O corpo compensa produzindo mais insulina — muito mais. Esse estado de insulina cronicamente alta se chama hiperinsulinemia.

Em concentrações altas, a insulina deixa de agir só no seu próprio receptor e passa a se ligar também aos receptores de IGF-1 (fator de crescimento semelhante à insulina) presentes nos queratinócitos e fibroblastos da pele. Esses receptores são receptores de crescimento: quando são estimulados, as células se multiplicam. A hiperinsulinemia ainda reduz uma proteína transportadora no fígado (a IGFBP-1), o que aumenta a fração livre e ativa do IGF-1 — mais estímulo ainda.

O resultado é literal: mais células de pele, empilhadas, em áreas onde a fricção e a umidade das dobras favorecem o processo. A pele engrossa e escurece. É crescimento celular, não pigmento sujo.

A acantose nigricans não é uma mancha que apareceu na pele. É a pele reagindo a um hormônio que está sobrando.

Onde procurar

Se você quer conferir no espelho, olhe nas dobras — e com luz boa, porque em peles mais claras o achado pode ser sutil:

• 1Nuca e laterais do pescoço. O local mais comum e o mais frequentemente confundido com "sujeira que não sai".
• 2Axilas e virilha. Áreas de dobra com atrito constante, onde a lesão costuma ser mais aveludada ao toque.
• 3Embaixo dos seios e no sulco entre eles. Frequentemente esquecidas no autoexame.
• 4Dobras dos dedos, cotovelos e joelhos. Menos comuns, mas possíveis — especialmente sobre as articulações dos dedos.

Não é sujeira — e esfregar piora

Vale insistir nesse ponto, porque ele é a origem de muita vergonha silenciosa. A acantose nigricans não sai no banho porque a cor não está em cima da pele: ela é a própria pele, mais espessa. Buchas, esponjas ásperas, sabões abrasivos e clareadores de farmácia atacam a superfície sem tocar na causa e, ao inflamar a região, podem deixar uma hiperpigmentação pós-inflamatória — ou seja, escurecer ainda mais.

Se você já ouviu de alguém que precisa "lavar melhor o pescoço", pode devolver a informação com segurança: isso é um sinal metabólico, não um sinal de descuido.

Acantose e SOP: o que os estudos mostram

A associação entre acantose nigricans e resistência à insulina em mulheres com SOP é documentada há décadas — trabalhos dos anos 1990 em diante já mostravam que as pacientes com acantose tinham insulina basal e índices de resistência mais altos que as sem. Estudos posteriores encontram correlação da acantose com o HOMA-IR, com o IMC, com a relação cintura-quadril e com a glicemia de jejum.

A frequência exata, porém, varia muito entre as pesquisas — depende de quem foi avaliado, de qual população e de quão rigorosamente o sinal foi procurado. Algumas séries de mulheres com SOP relatam acantose em mais da metade das participantes; outras, em muito menos. Por isso, a leitura honesta é qualitativa: a acantose é comum o bastante na SOP para ser procurada de rotina, e específica o bastante para mudar a conduta quando aparece.

Uma ressalva importante da própria literatura: a resistência à insulina é um fator necessário, mas não o único, no desenvolvimento da acantose. Existem mulheres bastante resistentes à insulina sem nenhuma mancha — e a ausência do sinal não descarta nada. Genética, tom de pele, atrito e medicamentos também entram na conta.

Magra também pode ter

A acantose é mais frequente em quem tem excesso de peso, e isso alimenta a ideia de que o sinal "é só da obesidade". Não é. Há estudos dedicados justamente a mulheres com SOP e IMC normal: quando a acantose está presente nesse grupo, ela vem associada a alterações metabólicas que uma avaliação focada só no peso deixaria passar.

É o mesmo raciocínio que aparece na resistência à insulina na SOP de forma geral: a balança é um dado, não o exame. Uma mulher magra com acantose merece a mesma investigação metabólica que qualquer outra.

Vi as manchas. O que faço agora?

O passo seguinte não é comprar creme: é avaliar o que está por trás. Em uma consulta, a investigação costuma girar em torno de três perguntas.

1. Como está o açúcar no sangue?

As diretrizes internacionais de SOP de 2023 recomendam o teste oral de tolerância à glicose (TOTG, com 75 g) como o exame mais preciso para avaliar o estado glicêmico em mulheres com SOP, independentemente do IMC. Quando o TOTG não é possível, glicemia de jejum e/ou hemoglobina glicada podem ser considerados — com a ressalva expressa de que a acurácia cai bastante. A reavaliação costuma ser sugerida a cada 1 a 3 anos, conforme os fatores de risco individuais.

2. Como está o resto do metabolismo?

Insulina de jejum e índices como o HOMA-IR são usados na prática clínica para compor o quadro, ainda que as diretrizes os considerem imprecisos isoladamente. Perfil lipídico, pressão arterial e medida de circunferência abdominal ajudam a desenhar o risco cardiometabólico completo — que é o que realmente importa a longo prazo.

3. Existe outra causa possível?

A grande maioria dos casos está ligada a obesidade e resistência à insulina, mas alguns medicamentos podem provocar ou piorar a acantose — corticoides sistêmicos, ácido nicotínico em doses altas e alguns hormônios, entre outros. E existe uma forma rara, chamada acantose nigricans maligna, associada a tumores internos: ela se comporta de forma diferente — surge de repente, avança rápido, é mais extensa, pode acometer palmas, mucosas e lábios, costuma coçar e vem acompanhada de perda de peso inexplicada. Se o seu quadro é gradual, restrito às dobras e acompanha ganho de peso ou sintomas de SOP, esse não é o cenário. Mas qualquer mancha de instalação súbita e agressiva merece avaliação médica sem demora.

O que faz as manchas clarearem

A frase mais útil sobre tratamento é também a menos glamourosa: trate a insulina e a pele acompanha. Como a lesão é a resposta a um estímulo hormonal, remover o estímulo é o que produz mudança duradoura.

• A raiz metabólica, primeiro. Melhora da sensibilidade à insulina por meio de treino de força, atividade regular, sono de 7 a 9 horas e alimentação com proteína e fibras é a base — a mesma que descrevemos no guia sobre por que é tão difícil emagrecer com SOP. Quando há excesso de peso, a redução de peso é apontada na literatura como a estratégia de manejo mais consistente para a acantose associada à obesidade.
• Medicação, quando indicada. Sensibilizadores de insulina como a metformina melhoram parâmetros metabólicos e há relatos de melhora das lesões cutâneas, embora a evidência específica para a acantose seja limitada. É decisão clínica, individual, tomada com a médica.
• Tratamento tópico, como coadjuvante. Uma revisão sistemática de ensaios clínicos randomizados aponta a tretinoína tópica como o tratamento local com melhor recomendação; adapaleno, queratolíticos (ureia, ácido salicílico, ácido láctico) e análogos da vitamina D também são usados. Peelings químicos e lasers aparecem como opções em casos selecionados. Nada disso substitui o cuidado metabólico — e nada disso deve ser iniciado por conta própria, porque retinoides têm contraindicações relevantes, inclusive na gestação.
• Cuidado suave com a pele. Hidratação, roupas que reduzam atrito e proteção solar na área ajudam a não piorar o quadro enquanto o resto acontece.

Uma expectativa realista: a pele não responde em uma semana. As lesões costumam clarear ao longo de meses, na mesma velocidade lenta com que apareceram. Isso é normal — e é justamente por isso que a acantose é um marcador tão interessante: ela conta a história do seu metabolismo em câmera lenta, sem depender de você lembrar de nada.

Perguntas frequentes

Acantose nigricans é sujeira ou falta de higiene?

Não. Ela não sai no banho porque não é sujeira: é a própria pele, mais espessa, em resposta a um estímulo hormonal — principalmente o excesso de insulina. Esfregar com bucha ou usar produtos abrasivos não clareia e pode escurecer mais, por irritação.

Ter acantose nigricans significa que eu tenho diabetes?

Não significa, mas é um bom motivo para investigar. A acantose sinaliza insulina em excesso, algo que costuma acontecer anos antes de a glicose sair do normal. As diretrizes de SOP de 2023 recomendam o TOTG (75 g) como o exame mais preciso para avaliar o estado glicêmico, independentemente do IMC, com reavaliação periódica conforme o risco.

As manchas somem?

Podem clarear bastante — devagar, e junto com a causa. Quando a sensibilidade à insulina melhora, as lesões tendem a regredir ao longo de meses. Entre os tópicos, a tretinoína é o que tem melhor evidência em revisões de ensaios clínicos; queratolíticos como a ureia também são usados. Nenhum resolve sozinho se a raiz continuar igual.

Só quem tem sobrepeso tem acantose?

Não. É mais frequente com excesso de peso, mas aparece também em mulheres com SOP e IMC normal — e, nesse grupo, costuma vir acompanhada de alterações metabólicas que passariam despercebidas se a avaliação olhasse só para a balança.

Fontes de referência: recomendações da diretriz internacional baseada em evidências para avaliação e manejo da SOP (2023), sobre rastreio glicêmico com TOTG de 75 g; literatura sobre a fisiopatologia da acantose nigricans associada à hiperinsulinemia e à ativação de receptores de IGF-1 (StatPearls/NCBI e revisões de literatura); estudos sobre a associação entre acantose nigricans e resistência à insulina em mulheres com SOP, inclusive com IMC normal (British Journal of Dermatology, 1995; The Journal of Dermatology, 2013); revisão sistemática de ensaios clínicos randomizados sobre tratamentos tópicos para acantose nigricans (Frontiers in Medicine, 2025).